史料有记载的是：公元前300多年前，北方皆是少数民族，统称“胡人”。

东北地区的胡人称为东胡。

燕昭王在位时（公元前311～前279），燕将秦开原统军攻打东胡，东胡败退千余里,于是燕国设立上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东5郡。筑长城自造阳（今河北怀化一带）至襄平（今辽宁辽阳），以防东胡。这是史料记载的汉人第一次到东北辽宁（辽西、辽东）。所以，第一批东北汉族人应该是燕国人。

冒顿（mò dú）（公元前234年－前174年），挛鞮氏，冒顿于公元前209年（秦二世元年）杀父而自立。他灭了东胡，首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。

1616年努尔哈赤统一女真各部，建立后金王朝。皇太极继位后为了问鼎中原，减少中原百姓的敌意，于1635年（明崇祯八年）农历10月13日，改女真定族名为“满洲”，这标志着一个新的民族共同体的形成。

每年的农历十月十三是满洲族人的节日“颁金节”。“颁金节”满语称作“颁金扎兰”，“颁金”，汉译为“生”、“生成”“诞生”，“生机勃勃”之意；“扎兰”，汉译“节日”、“喜庆之日”。“颁金节”与金银财宝无关，它是满语“banjin inenggi”。音译为颁金节。因此“颁金节”即满州族“诞生日”。

满族其实不叫满族，正确的叫法应该是“满洲族”。自从1635年10月13日(农历)清太宗皇太极下谕，将“女真”更名为“满洲”后，满洲族人就没再给自己改过名字。 但到了近代，由于各种原因，满洲族被改称为“满族”。但，在满族人自己的语言——满语中， “满洲”（音译）（manju 拉丁转写）二字从未变过。

满洲，本来是女真各部尚未统一之前的一个部族名称，在今天的辽宁新宾赫图阿拉城一带。这里原来是爱新觉罗·努尔哈赤的出生地; 新宾的旧称就叫“觉罗”。后来，努尔哈赤把建州女真、海西女真、东海女真相继统一，结束了女真社会的长期分裂、割据和动乱的局面，在东北地区建立起了地域辽阔，人口众多强大的后金帝国，这个地方就被称作“满洲”。